主減速器是汽車速度傳輸過程中引導(dǎo)后橋工作的唯一核心零部件，在傳動(dòng)系中它主要以降低轉(zhuǎn)速，增大轉(zhuǎn)矩，改變轉(zhuǎn)矩傳遞方向?yàn)槟康?，是汽車正常運(yùn)行的主要部件。它一般通過齒數(shù)少的齒輪帶動(dòng)齒數(shù)多的齒輪來實(shí)現(xiàn)減速，也就是我們通常所說的齒輪速比（如0641）“06”是指主動(dòng)錐齒輪齒數(shù)，“41”是指從動(dòng)齒輪齒數(shù)，也就是用6個(gè)齒的齒輪來帶動(dòng)41個(gè)齒的齒輪，兩者之商就是速比6.833。若要改變轉(zhuǎn)矩旋轉(zhuǎn)方向通常采用螺旋圓柱錐齒輪減速器來實(shí)現(xiàn)。
汽車正常行駛時(shí)，發(fā)動(dòng)機(jī)的轉(zhuǎn)速通常在2000至3000r/min左右，如果只靠變速箱來降低這個(gè)速度，那么變速箱內(nèi)齒輪的傳動(dòng)比則需很大，而齒輪的傳動(dòng)比越大，兩齒輪的半徑比也越大，明白點(diǎn)說，就是變速箱的尺寸會越大。那么，轉(zhuǎn)速下降，而扭矩必然增加，也就加大了變速箱與變速箱后一級傳動(dòng)機(jī)構(gòu)的傳動(dòng)負(fù)荷。因而，在動(dòng)力向左右驅(qū)動(dòng)輪分流的差速器之前設(shè)置一個(gè)主減速器是極為重要的。
主減速器的存在具備兩個(gè)功能，第一是改變動(dòng)力傳輸?shù)姆较?，第二是作為變速器的延伸為各個(gè)檔位提供一個(gè)共同的傳動(dòng)速比。變速器的輸出是一個(gè)繞縱軸轉(zhuǎn)動(dòng)的力矩，而車輪必須繞車輛的橫軸轉(zhuǎn)動(dòng)，這就需要有一個(gè)裝置來改變動(dòng)力的傳輸方向。之所以叫主減速器，就是因?yàn)椴还茏兯倨髟谑裁礄n位上，這個(gè)裝置的傳動(dòng)速比都是總傳動(dòng)速比的一個(gè)因子。有了這個(gè)傳動(dòng)比，可以有效降低對變速器減速能力的要求，這樣設(shè)計(jì)的好處是可以有效減小變速器的尺寸，使車輛的總布置更加合理。
汽車主減速器最主要的功能，就是減速增扭。我們知道發(fā)動(dòng)機(jī)的輸出功率是一定的，當(dāng)通過主減速器將傳動(dòng)速度降下來以后，可獲得較高的輸出扭矩，從而使汽車獲得較大的驅(qū)動(dòng)力。此外，汽車主減速器還有改變動(dòng)力輸出方向、實(shí)現(xiàn)左右車輪差速的功能。
按減速傳動(dòng)數(shù)目分，可分為單級和雙級式主減速器。除了一些要求大傳動(dòng)比的中、重型車采用雙級主減速器外，一般微、輕、中型車基本采用單級主減速器。
單級減速器就是一個(gè)主動(dòng)椎形齒輪(俗稱角齒)，和一個(gè)從動(dòng)傘形齒輪(俗稱盆齒)，主動(dòng)椎齒輪連接傳動(dòng)軸，順時(shí)針或旋轉(zhuǎn)，從動(dòng)傘齒輪隨之轉(zhuǎn)動(dòng)，與車輪運(yùn)動(dòng)方向一致。由于主動(dòng)錐齒輪直徑小，從動(dòng)傘齒輪直徑大，達(dá)到減速的功能效果。
現(xiàn)代汽車的主減速器，廣泛采用螺旋錐齒輪和雙曲面齒輪。雙曲面齒輪工作時(shí)，齒面間的壓力和滑動(dòng)較大，齒面油膜易被破壞，必須采用雙曲面齒輪油潤滑，絕不允許用普通齒輪油代替，否則將使齒面迅速劃傷和磨損，大大降低使用壽命。